Admiral 这个词最初和海洋没有半点关系。它的源头是阿拉伯语 'amīr，意思是“指挥官”。英语后来还从这个词借来了 emir（埃米尔），指阿拉伯国家的酋长或统帅。
阿拉伯人把这个词嵌进各种头衔里，后面跟上 -al- 这个表示“的”的虚词，比如 'amīr-al-bahr 就是“海洋指挥官”，'amīr-al-mūminīn 是“信徒的长官”。当这些头衔传入欧洲语言时，欧洲人把 'amīr-al- 整个当成一个独立的词来借用。
罗马人借用时，又顺手塞进了自己的拉丁语前缀 ad-，这才拼出了 admiral 的模样。这个词经由古法语进入英语后，最初意思仍然只是“指挥官”，并没有海军色彩。