adultery 和它的亲戚 adulterate 跟 adult（成年人）没有半点关系，别被长相骗了。它们最终都来自拉丁语动词 adulterāre，意思是“使堕落、腐化”。这个词可能建立在拉丁语 alter（另一个）之上，暗含“来自外部的污染”这一观念。
按照语音演变的规律，拉丁语 adulterāre 进入古法语后变成了 avoutrer。这个词最早以 avouter 的形式进入英语，既可以作动词表示“通奸”，也可以作名词表示“奸夫”。同时进入英语的还有名词 avoutery（通奸）和 avouterer（奸夫）。
几乎从一开始，英语里就同时存在着 adult- 这一组形式，它们要么来自法律法语，要么直接来自拉丁语。在15到17世纪之间，adult- 形式逐渐取代了 avout- 形式。Adulter 作为 avouter 的对应词一直撑到18世纪末，但名词最终被 adulterer 取代，动词则被一个新形式 adulterate 取代——这个新形式直接基于拉丁语 adulterāre 的过去分词，而 adulterate 直到19世纪中期都还保留着“通奸”的意思。