afflict 进入英语时，最初的意思是“推翻、打倒”，这要从它的拉丁语源头说起。拉丁语动词 afflīgere 由前缀 ad-（朝向）和 flīgere（打击）组合而成，字面意思就是“打倒在地”。
英语中的 afflict 可能直接来自拉丁语过去分词 afflictus，也可能来自由此新造的动词 afflictāre；还有一种说法是，它借自现已废弃的英语形容词 afflict，而这个词又来自古法语 aflit，后来按照拉丁语的形式被重新改造。
到了16世纪早期，afflict 的含义从“打倒”演变为“使精神痛苦、折磨”，一直沿用至今。