在公元第一个千年里，许多日耳曼语言都有和古英语 æfter 同源的词，比如哥特语的 aftra、古诺斯语的 aptr，但除了荷兰语的 achter，这些词都没能流传下来。
它们的最终来源并不清楚，不过它们共有的后缀很可能是一个比较级后缀，而且它们可能来自一个日耳曼语词根 *af-，这个根在古英语 æftan（意为“从后面”）中还能看到。
有观点认为这个词根可以追溯到印欧语 *ap-，拉丁语 ab（意为“离开、从”）和英语 of(f) 都源于此。如果真是这样，after 的字面意思就是“更离开一点”，也就是“更远”。