英语单词 air 的含义其实来自三条不同的词源线索，最终可追溯到两个完全独立的源头。
表示“我们呼吸的气体”这一含义，经由古法语 air 和拉丁语 āēr，追溯到希腊语 áēr（意为“空气”）。英语中 aero- 开头的复合词（如 aeroplane）也源于此。希腊语中相关的词还有 áērni（意为“我吹”）和 aúrā（意为“微风”），英语在18世纪从后者借来了 aura（光环、氛围）。
16世纪，air 又增加了一组全新的含义：“外观”或“举止”。已知最早的用例出现在莎士比亚1596年的《亨利四世》第一部中：“The quality and air of our attempt brooks no division”。这个词来自法语，可能代表更早的古法语 aire（意为“本性、品质”），其原始字面意思是“出生地”，可追溯至拉丁语 ager（意为“地方、田地”），英语 agriculture 即源于此，并与 acre 相关。英语单词 debonair（13世纪）的最后一个音节也来自古法语 aire，短语 de bon aire 意为“性情好的”。