提到 alcohol，你可能会想到酒。但有趣的是，这个词最初指的竟然是一种粉末，和喝的东西毫无关系。
它来自阿拉伯语 al-kuhul，字面意思是‘锑粉’，也就是古时候人们用来描黑眼睑的化妆品——眼影粉。这个词经由法语或中世纪拉丁语进入英语，在最初的好几百年里，一直保留着‘粉末’的含义。1615年，乔治·桑迪斯在游记中还写道，人们把一种来自非斯王国的黑色矿物粉末放在眼皮和眼睛之间，这种粉末就叫 Alcohol。
不过，词义很快就发生了变化。从特指‘锑粉’，alcohol 逐渐泛指任何通过升华得到的物质，进而引申出‘精华、精髓’的意思。于是，‘酒之精华’（alcohol of wine）就指通过蒸馏或精馏得到的酒中精华。到了18世纪中期，alcohol 已经独立用来指烈性酒中让人醉的成分。