algebra 这个词进入英语时，意思和数学毫无关系，而是指“接骨术”——把断裂的骨头重新接合起来。1541年，外科医生罗伯特·科普兰在医书里就写过“Algebra 和脱臼的帮助”，甚至有时直接用 algebra 指骨折本身。
这层含义来自阿拉伯语 al jebr，字面意思是“破碎部分的重聚”，词根 jabara 表示“重新联合”。当这个词借入西班牙语、意大利语和中世纪拉丁语时，这层“重新结合”的意味也被带了过去，英语正是从这些语言中把它收入囊中。
不过在阿拉伯语里，al jebr 早已被用来指代解方程。完整说法是 'ilm aljebr wa'lmuqābalah，意为“重聚与方程的科学”。数学家花拉子米（al-Khwarizmi）就用 aljebr 作为他代数论著的标题。到16世纪末，数学义在英语中彻底站稳了脚跟，接骨的含义反而退出了历史舞台。