alms 这个词的源头可以追溯到希腊语 eleēmosúnē，意思是“怜悯、施舍”。这个词进入拉丁语后写作 eleēmosyna，在俗拉丁语中简化为 alimosina，法语 aumône、意大利语 limosina 都由此而来。
日耳曼语族借用了这个词，德语 almosen、荷兰语 aalmoes 都保留了类似的形式。它进入古英语时写作 ælmesse，到中古英语时期缩减为 almes，17世纪最终定型为 alms。因为词尾的 -s，人们逐渐把它当作复数名词使用。
希腊语 eleēmosúnē 本身来自形容词 eleémōn“慈悲的”，而 eleémōn 又源于名词 éleos“怜悯”。中世纪拉丁语 eleēmosyna 还派生出形容词 eleēmosynarius，17世纪进入英语成为 eleemosynary“施舍的”，这个词拼写冗长、发音困难，后来还演变出 aumoner“施舍者”等词。