altar 这个词的词源核心概念是“焚烧祭品”。拉丁语 altar 直接借入古英语，它源自复数名词 altāria，意为“焚烧的祭品”，可能来自动词 adolēre（烧尽）。
adolēre 又似乎是 olēre（闻、嗅）的派生词，指燃烧时散发的气味，而 olēre 与英语中的 odour（气味）、olfactory（嗅觉的）、redolent（芬芳的）同源。
传统观点认为 altar 来自拉丁语 altus（高的），但这一说法已不被普遍接受。中古英语时期，古法语形式 auter 曾取代 altar，但到了16世纪，拉丁语形式重新确立，并沿用至今。