altruism 这个词从词源到语义都包含“他人”的概念。它借自法语 altruisme，而这个词显然是由哲学家奥古斯特·孔德于1830年创造的。
孔德以意大利语 altrui（意为“属于他人的东西”）为基础造出了这个词。altrui 是 altro（意为“其他的”）的斜格形式，而 altro 又源自拉丁语 alter。
利特雷的《法语词典》指出，这个新造词是基于法语中的法律短语，如 le bien d'autrui（他人的福利）和 le droit d'autrui（他人的权利），其中 autrui 对应意大利语 altrui。