龙涎香来自抹香鲸的胃，是一种蜡状物质。最初，人们用 amber 这个词来指代它。但后来，amber 也用来指琥珀，两种物质混淆不清，让借用了阿拉伯语词汇的各种语言都感到困惑。
法语想了个办法：把龙涎香称为 ambre gris，字面意思是“灰色的琥珀”，以此和琥珀区分开来。这个说法最终成了英语的标准名称。后来，法语又造了 ambre jaune（黄色的琥珀）来专门指琥珀。
由于 -gris 这部分意思不明，人们曾有过一些有趣的改写。17世纪，很多人以为龙涎香来自希腊，于是拼成了 amber-de-greece 之类的形式。近代还有人把它写成 ambergrease，因为龙涎香有点油腻。