tsunami 这个词来自日语，字面意思是“港湾的波浪”。之所以用“港湾”来命名，是因为太平洋海啸曾对日本沿海的港口社区造成过毁灭性打击，海浪涌入港湾，破坏力惊人。
在整个20世纪的大部分时间里，tsunami 主要出现在海洋学家和地球科学家的专业词汇中，普通人更习惯说 tidal wave。但严格来说，tidal wave 是个误称：它指的是由潮汐运动引起的波浪，而 tsunami 是由地震引发的。
直到2004年底，南亚沿海遭遇了灾难性的海啸侵袭，tsunami 这个词才真正进入英语的日常词汇，被大众牢牢记住。